A nebulosa de Órion também é conhecida pelos códigos M42 (Catálogo Messier) e NGC 1976 (New General Catalogue). A M42 está localizada na constelação de Órion, bem próxima às famosas três marias, sendo visível durante todo o verão no hemisfério sul da Terra. Em comparação a outras nebulosas, tem uma localização próxima à Terra, cerca de 1350 anos-luz, o que a torna um dos objetos do céu profundo mais fotografados e investigados pelos astrônomos. As nebulosas são estruturas do universo que contém muito gás e poeira (material para a formação de estrelas). Algumas delas têm tanto material que se tornam berçários estelares. É o caso da M42, que pode ser entendido como o lugar de nascimento de estrelas mais próximo de nós. Os dados da M42 mostram a existência de estrelas massivas (10 vezes a massa solar), provavelmente já formadas, e estrelas pouco massivas ainda em formação.